船用空调是船上不可或缺的环境优化设备，它不仅用来满足船员和乘客的舒适度要求，也为船上的各种电气设备和精密仪器提供适宜的工作环境。从原理上来说，船用空调和陆用空调没有差别，但是船用空调的工作环境和运行条件都具有独特之处。
  船用空调和陆用空调的区别有：
  ①海洋环境具有高盐度、高湿度的特性，船用空调系统应特别注意防腐和防霉；
  ②船用空调需要适应船舶在海面航行时的倾斜或摇摆；
  ③船用空调需要长期在海上运行，维修不易，需要注意系统的可维修性；
  ④船舶在一次航运中所处的外界气候环境会有较大变化，其空调负荷也会随之变化，因此空调要具有较好的调节能力，保证舱室的舒适性以及满足设备对温湿度的要求，并较大程度节约船上能源。
  船用空调主要部件的选择和设计均需考虑运行环境的特殊性。压缩机是制冷系统的核心，船用空调器压缩机在倾斜摇摆中运行，供油问题更为突出，因此压缩采用深油槽设计，确保压缩机在船上倾斜和摇摆环境的供油。
  船用空调系统集中式和半集中式船舶空调装置根据其调节方式的不同主要可以分为以下几种形式：集中式单风管系统、区域再热式单风管系统、末端再处理式单风管系统以及双风管系统。在选择系统形式的时候需要考虑所需调节的空调舱室的负荷变化情况、噪声要求以及风管系统的空间限制。
  此外还存在多种有特殊要求的船舶，如海洋作业工程船需要考虑所在海区的气候条件以及船员作业环境的特殊性，航标工程船在执行救援任务时面对的恶劣环境需要空调系统进行适应性改造，豪华邮轮对空调系统在舒适度方面有更高的要求。